Mintegy 25 ezer évvel ezelőtt állandósult a Tisza mai medre, az Alföld északi pereme elvesztette természetes víz-utánpótlását, és ezért szikesedési folyamat indult el. Így alakult ki Európa legnagyobb szikes pusztája, a Hortobágy. Az asztallap simaságú rónán füves rétek és vizes tocsogók, tavak váltják egymást, ahol az ott élő lakosság a legeltetésen kivül más megélhetést nem talált. A nagytestű állatok taposása, különösen a juhok legeltetése tovább erősítette a szikesedést.
Ez a gyönyörű, végelathatatlan puszta ma Magyarország legjelentõsebb természeti büszkesége. Itt alakult meg 1973-ban elsõ nemzeti parkunk, melynek feladata ennek a páratlan kincsnek a megõrzése. A Hortobágy sehol másutt nem található növénytársulások otthona, õshonos és vándormadarak tízezreinek búvóhelye. A vizes réteken ritka madarak fészkelnek; az észak felõl vonuló darucsapatok 95 százaléka itt áll meg pihenni (számoltak már egyszerre 55 ezer darut a Hortobágyon)). Téli idõszakban akár 60-70 rétisas is szárnyal méltóságteljesen e puszta felett - itt él Európa legnagyobb rétisas-populációja. A Hortobágy egyes részei olyan szigorú védelmet élveznek, hogy madárvonulási és költési idszakban még kutatók számára sem látogathatók, hogy senki se háboríthassa az élõvilág nyugalmát.
De a Hortobágy sokkal több természeti látnivalónál. Az itt lakók õsi életmódjának köszönhetően a Hortobágyon mentették meg a szürke marha és a rackajuh utolsó példányait, nevezetes ménese elpusztult ugyan a háború alatt, de újratelepítették. Az érintetlen táj érintetlen kulturális emlékeket is rejt: 1699 óta működik ugyanabban az épületben a
Hortobágyi nagycsárda, a Kishortobágyi csárda oldalán pedig tábla hirdati, hogy a XIX. század elején küszöbéhez szintezték be a Hortobégyot (mindkettő működik, konyhájuk kitűnõ). Hasonló korú a Meggyes csárda, ahol múzeum található, 1832 óta pedig rendszeresen tartanak vásárt az ország leghosszabb kõhídján, a Kilenclyulkú hídon. Ezeket a páratlan látványosságokat, természeti csodákat képzett túravezetők segítségével járhatjuk végig, gondosan kiépített madárlesek között, tanösvényeken bolyonghatunk Európa legérintetlenebb szegletében.
Ez a pótolhatatlan ökológiai kincs ma már biztonságban van: flóráját és faunáját Bioszféra Rezervátummá nyilvánították, 1999 óta pedig a világörökség része.
