Kevesen tudják, de fontos: a Földön a természet már az ember megjelenése előtt is létezett, viszont a környezet vele egyidős. Az ember történelme során igényeinek megfelelően alakította át a rendelkezésére álló bioszférát (világvárosok, bányászat, vasút, közutak stb.), olykor teljesen elpusztítva a természetes értékeket.

Napjaink egyik legfontosabb kihívása épp ezért környezetünk és természetünk megmaradt értékeinek óvása, ápolása, a szükséges rossz hatások (ipari termelés, háztartások környezetszennyezése) minél erőteljesebb csökkentése. Szerencsére komoly szervezetek, mozgalmak tartják küldetésüknek a természeti értékek védelmezését, s talán azt is megérjük egyszer, hogy a világ vezetői is ráébrednek ennek fontosságára.

Védett értékeink

Az érvényben lévő természetvédelmi törvény alapján:

- védett természeti érték (természetvédelmi érték): a természetvédelmi törvény vagy más jogszabály által védetté, fokozottan védetté nyilvánított - kiemelt természetvédelmi oltalomban részesülő - élő szervezet egyede, fejlődési alakja, szakasza, annak származéka, illetőleg az élő szervezetek életközösségei, továbbá barlang, ásvány, ásványtársulás, ősmaradvány.

- védett természeti terület: a természetvédelmi törvény vagy más jogszabály által védetté vagy fokozottan védetté nyilvánított (kiemelt természetvédelmi oltalomban részesülő) földterület.

Natura 2000 terület (európai közösségi jelentőségű természetvédelmi rendeltetésű terület): különleges madárvédelmi terület, különleges természet megőrzési, valamint kiemelt jelentőségű természet megőrzési területnek kijelölt terület, illetve az Európai Unió által jóváhagyott különleges természet megőrzési, valamint kiemelt jelentőségű természet megőrzési terület.

- natúrpark: az ország jellegzetes természeti, tájképi és kultúrtörténeti értékekben gazdag, a természetben történő aktív kikapcsolódás, felüdülés, gyógyulás, fenntartható turizmus és a természetvédelmi oktatás, nevelés, ismeretterjesztés, továbbá a természetkímélő gazdálkodás megvalósítását szolgáló nagyobb kiterjedésű területe.

A természetvédelem területi kategóriái a fentieken túl a következők:

- természetvédelmi területek: az ország különleges és jellegzetes természeti adottságaiban gazdag kisebb összefüggő területe, aminek elsődleges célja egy vagy több természeti érték, illetve ezek összefüggő rendszerének a védelme. Hazánkban 25 ezer hektár területen helyezkednek el, ebből 1,3 ha fokozottan védett.

- tájvédelmi körzet: az ország jellegzetes, természeti és tájképi adottságain gazdag, nagyobb összefüggő területe, tájrészlete, ahol az ember és a természet kölcsönhatása esztétikai, kulturális és természeti szempontból jól megkülönböztethető jelleget alakított ki. 309 ezer hektár területe van hazánkban, ebből 29 ezer hektár fokozottan védett.

- nemzeti parkok: az ország jellegzetes, természeti adottságaiban lényegesen meg nem változtatott olyan nagyobb kiterjedésű területe, amelynek elsődleges rendeltetése a különleges jelentőségű növény- és állattani, víz- és földtani, tájképi és kultúrtörténeti értékek védelme.

- természeti emlék: valamely különlegesen jelentős egyedi természeti érték, képződmény, és a védelmét szolgáló terület (forrás, víznyelő, kunhalom, földvár). Ex lege védettek, ami annyit jelent, hogyha valaki felfedezi, akkor automatikusan védelem alá kerülnek (a barlangok is ide tartoznak).

Magyarországon több mint 820 ezer hektár terület van valamilyen védelem alatt, ez az ország területének közel 9 %-a. A természetvédelmi területek egyben Natura 2000 területek is. A védett területeken túl kijelölésre kerültek további élőhelyek Natura 2000 céljából.

Nemzetközi jelentőségűek a nemzeti parkjaink. Jelenleg 10 található az országban, ezek megalakulásuk időpontjai szerint a következők:

- Hortobágyi Nemzeti Park Igazgatóság, alapítva 1973-ban, központja Debrecen,

- Kiskunsági Nemzeti Park Igazgatóság, alapítva 1975-ben, központja Kecskemét,

- Bükki Nemzeti Park Igazgatóság, alapítva 1976-ban, központja Eger,

- Aggteleki Nemzeti Park Igazgatóság, alapítva 1985-ben, központja Jósvafő,

- Fertő-Hanság Nemzeti Park Igazgatóság, alapítva 1994-ben, központja Sarród,

- Duna-Dráva Nemzeti Park Igazgatóság, alapítva 1996-ban, központja Pécs,

- Balaton-felvidéki Nemzeti Park Igazgatóság, alapítva 1997-ben, központja Veszprém,

- Duna-Ipoly Nemzeti Park Igazgatóság, alapítva 1997-ben, központja Budapest,

- Kőrös-Maros Nemzeti Park Igazgatóság, alapítva 1997-ben, központja Szarvas,

- Őrségi Nemzeti Park Igazgatóság, alapítva 2002-ben, központja Őriszentpéter.

Nemzeti parkjaink összes területe 484 ezer hektár, ebből fokozottan védett közel 80 ezer hektár. A nemzet park igazgatóságok a területükre eső védett természeti értékek és területek kezeléséért is felelnek.

A védett értékek egy különleges fajtája a világörökségi területek. Ezek valamely világviszonylatban is különleges természeti vagy kulturális örökség hordozói. Magyarországon több ilyen terület is van, valamint több természeti és kulturális érték szerepel az ún. várományosi listán (pl. Komáromi erődrendszer, Tihanyi-félsziget), melyek közül a jövőben több is felkerülhet a Világörökségi Listára. Hazánk Világörökségi területei a következők:

- Budapest világörökségi helyszínei,

- Hollókő,

- Aggteleki- és a Szlovák-karszt barlangjai,

- Pannonhalmi Bencés Főapátság,

- Hortobágyi Nemzeti Park,

- Pécsi ókeresztény sírkamrák,

- Fertő-Neusiedlersee kultúrtáj,

- Tokaj-Hegyaljai borvidék.

A természet- és környezetvédelem minisztériumi szinten szabályozott. Fő hatósági szerve az Országos Környezetvédelmi Főfelügyelőség, területi szervei a környezetvédelmi, természetvédelmi és vízügyi felügyelőségek és a környezetvédelmi és vízügyi igazgatóságok. Előbbiek a hatósági munkákat végzik, míg utóbbiak a kezelési és fenntartási munkákért felelnek.